Chronologie du tunnel sous la Manche

Le Tunnel sous la Manche, également connu sous le nom de Chunnel, est une prouesse d'ingénierie reliant le Royaume-Uni et la France sous la mer du Nord. Voici un aperçu de sa chronologie marquante.

Le premier projet

• 1801, premier projet d'Albert Mathieu-Favier d'un tunnel sous la Manche. Projet abandonné du fait des guerres napoléoniennes.

• 1855, projet de l'ingénieur français Aimé Thomé de Gamond, qui propose un tunnel entre le cap Gris-Nez (Pas-de-Calais) et Eastwear-Point, avec des cheminées d'aération en pleine mer et la création d'une île artificielle au banc de Varnes, qui abriterait une gare maritime.
• 24 janvier 1868, création du « Channel Tunnel Committee » financé par les Rothschild, côté français, et par lord Richard Grosvenor et Michel Chevalier, côté britannique.
• 1875, Création de la Société du tunnel sous-marin entre la France et l'Angleterre, détenue pour 2/3 par la Compagnie des chemins de fer du Nord et pour 1/3 par les Rothschild.
• 1875, des études géologiques, par sondages du sous-sol, menées par l'ingénieur Labrousse et les géologues Potier et de Lapparent concluent que le tunnel doit être creusé dans la couche de craie bleue ; le tracé proposé compte 54 km.
• 21 octobre 1876, début du forage à Sangatte.
• 18 mars 1883, les travaux sont interrompus côté français pour des raisons militaires. La longueur des galeries creusées atteint 2026 m côté anglais et 1839 m côté français.

Le deuxième projet

• 1957, Louis Armand crée le GETM, groupement d'étude du tunnel sous la Manche, avec comme partenaires : l'Association française du tunnel sous la Manche (Groupe Rothschild), The Channel Tunnel Company (British Railways), la Compagnie financière de Suez, ainsi qu'une société américaine, Technical Studies Inc.

• 1960, les partisans d'un pont lancent la SEPM, Société d'étude d'un pont sur la Manche, présidée par Jules Moch.
• 1966, Harold Wilson et Georges Pompidou tranchent en faveur du tunnel. Un appel d'offres est lancé en 1967.
• 1971, le Groupement du tunnel sous la Manche est déclaré maître d'ouvrage unique ; il est formé par les deux sociétés concessionnaires : The British Channel Tunnel Company et la Société française du tunnel sous la Manche. L'achèvement des travaux est prévu pour 1980.
• 20 octobre 1972, signature de la convention n° 1 entre GTM et les deux gouvernements.
• 1973, début des travaux des deux côtés de la Manche.
• 11 janvier 1975, Harold Wilson annonce la décision de la Grande-Bretagne de renoncer au tunnel, « pour des raisons économiques ».
• 20 janvier 1975, arrêt des travaux, 300 m de galerie ont été creusés du côté français, 400 m du côté britannique.

Le projet Rocard

• juin 1981, Michel Rocard, Ministre du Plan, lance une étude préliminaire auprès des sociétés d'ingénierie internationales ayant pour objet une liaison ferroviaire à grande vitesse France-Angleterre en spécifiant que l'ingénierie financière devra être assurée sans le concours de fonds publics.

Le Début de la Construction

• 1986 : La construction du tunnel commence officiellement, marquée par une cérémonie symbolique à Coquelles, près de Calais.

• 1988 : Les travaux de creusement des tunnels de service commencent, facilitant l'accès aux futurs tunnels.

Achèvement des Travaux de Creusement

• 1990 : Les tunneliers commencent à avancer simultanément du côté français et britannique.

• 1994 : Les deux parties des tunnels se rejoignent sous la Manche, marquant un moment historique.

Inauguration et Mise en Service

• 6 mai 1994 : Le tunnel est officiellement inauguré par la reine Elizabeth II et le président français François Mitterrand.

• 26 mai 1994 : Le tunnel ouvre au public, permettant des liaisons ferroviaires entre Folkestone et Coquelles.

Après l'inauguration

• 18 novembre 1996, incendie d'une navette poids-lourds dans le tunnel. Il a pour conséquence la fermeture d'une des voies du tunnel pendant un mois et l'arrêt du trafic de fret pendant sept mois. Huit personnes ont été légèrement intoxiquées.

• 25 décembre 2002, 550 personnes hébergées dans le camp de la Croix-Rouge à Sangatte, tentent d’immigrer illégalement en Grande-Bretagne à pied par le tunnel sous la Manche. Rassemblées en deux groupes, elles réussissent à franchir les enceintes protégées du terminal de Coquelles et à pénétrer dans le tunnel. 129 personnes seront arrêtées par la police jusqu'à sept kilomètres à l’intérieur du tunnel. Le trafic ferroviaire fut interrompu toute la nuit.
• 21 août 2006, l'incendie d'un camion entraîne la fermeture d'une partie du tunnel. Cependant, aucun dégât important n'est à déplorer.
• 28 avril 2007 à 8h18, entre Folkestone et le Cap Gris-Nez, un tremblement de terre de magnitude 4,3 a été enregistrée. L'épicentre se situe en mer à 14 km au sud de Douvres et 7.1 km de profondeur. Le trafic ferroviaire transmanche n'a pas été affecté malgré la proximité du tunnel avec l'épicentre (moins de 10 km).
• 11 septembre 2008, l'incendie d'un camion sur une navette de fret engagée dans le tunnel s'est propagé pour finalement dépasser les 1000°C sans faire de victimes. Le tunnel Nord a été fortement endommagé et a nécessité plusieurs mois de rénovation. L'exploitation commerciale du tunnel n'a été interrompue que 5 jours mais il a fallu attendre la fin des travaux pour que le trafic reprenne son cours normal (février 2009).

Le Tunnel sous la Manche est non seulement un lien de transport, mais aussi un symbole de coopération et d'innovation entre les nations. Son histoire continue de s'écrire au fur et à mesure que de nouveaux développements et innovations émergent.