Ce lundi, à 13 h 09 précises, le drone de grande envergure fonctionnant à l’énergie solaire de la start-up toulousaine Sunbirds a pris son envol de Sangatte, au-dessus de la Manche. Objectif réussi : en deux heures et vingt minutes, l’engin a terminé son aller-retour, établissant ainsi un record.
Mission accomplie ! Julien Olé, pilote du drone solaire, a le sourire : « Je suis super-content ! Ça s’est super bien passé ! On a fait 39 km aller et 39 km retour et on est à 100 % de batterie ; donc on peut le refaire si on veut ! » Il est 15 h 30 et Sunbirds, start-up toulousaine spécialisée dans la conception et le déploiement de drones à ailes fixes, vient de faire voler un drone solaire à la forme d’avion, de Sangatte à Douvres, aller-retour sans ravitaillement, en deux heures vingt. Un vol jamais réalisé par un tel appareil, qui laisse plein de souvenirs déjà à Laurent Rivière, fondateur de la société, présent sur le bateau suiveur.
« C’était génial ! C’est beaucoup d’adrénaline, surtout quand le bateau met plein gaz pour suivre le drone ! », s’enthousiasme-t-il avant de sabrer le champagne avec son équipe. Et tant pis si la traversée a mis plus longtemps que prévu : sa durée était estimée avant le départ entre une heure quarante à deux heures environ mais le drone a été retardé par la vitesse moins importante du bateau suiveur et par la perte d’un drone qui devait filmer l’exploit.
Record validé
Le drone, qui volait à 50 m d’altitude, a en effet été suivi en permanence par un bateau, conduit par le Calaisien Olivier Folcke. À bord se trouvaient une équipe de tournage, Julien Olé, le pilote, une équipe pour surveiller l’opération, et Jack Krine, qui a assuré l’homologation du record au nom de l’Aéro-club de France, à qui la Fédération aéronautique internationale a délégué ce rôle. « J’homologue ! J’ai été témoin. Je vais faire un rapport circonstancié et ce record figurera dans le Guiness Book », avance notre homme.
Le vol a été en large partie automatique, préparé sur un ordinateur connecté au drone et embarqué sur le bateau, même s’il a parfois fallu reprendre la main. Guy Allemand, maire de Sangatte, assistait au décollage, pas mécontent de voir là « encore une traversée inédite, la preuve que la traversée du détroit est une référence mondiale en aéronautique ». C’est d’ailleurs pour le symbole de Blériot que Sunbirds avait choisi cet endroit.
