EXTRAIT:
Peintre reconnue de son vivant, Virginie Demont-Breton a fondé une école de peinture sur la Côte d’Opale et joué un rôle déterminant dans l’ouverture de l’enseignement artistique aux femmes. En ce mois de mars, Beaux Arts vous raconte le destin de 50 femmes peintres, sculptrices ou encore photographes, que vous devriez absolument connaître.
« Mais non, je ne serai pas un peintre, puisque je serai une femme ! », lance un beau jour Virginie Demont-Breton à son père, le peintre Jules Breton, lorsqu’il lui prédit une carrière d’artiste. Née en 1859 à Courrières, dans le nord de la France, elle a passé sa vie entre Paris et Wissant, alors modeste village de pêcheurs de la Côte d’Opale, où elle fondera une colonie d’artistes – l’École de Wissant.
Elle jouit de son vivant d’une grande reconnaissance officielle et critique. Formée dans l’atelier paternel, elle expose au Salon à partir de 1880. Dès l’année suivante, l’obtention d’une médaille de troisième classe lui permet de ne plus soumettre ses œuvres au jury.
La suite de son parcours est jalonnée de récompenses importantes, à la fois en France et dans le monde. En 1894, elle est nommée chevalier de la Légion d’honneur, devenant la deuxième femme décorée après Rosa Bonheur, dont elle est par ailleurs proche et qu’elle tient pour modèle.
Virginie Demont-Breton a joué un rôle décisif dans l’ouverture de l’enseignement artistique aux femmes. En 1896, elle succède à Hélène Bertaux à la tête de l’Union des femmes peintres. C’est sous son mandat que les femmes obtiennent l’accès à l’École des beaux-arts en 1897 et la possibilité de concourir au prix de Rome en 1903.
L’œuvre de Virginie Demont-Breton
Virginie Demont-Breton s’inscrit à la croisée du naturalisme et de l’académisme. L’artiste a hérité de son père, Jules Breton, sa touche précise et un sens aigu de la composition. À Wissant, elle a fait de la vie quotidienne des pêcheurs son motif de prédilection. Femmes de marins et enfants lui inspirent un grand nombre de tableaux, à commencer par le monumental La Plage (1883).
Acquise par l’État dès 1883, cette touchante scène de maternité face à la mer la propulse hors concours – une situation honorifique puisqu’elle n’a alors plus besoin de se soumettre à l’approbation du jury. Sa palette est dominée par des tons terreux et des bleus froids. L’artiste excelle particulièrement dans les effets de lumière, connus pour être particulièrement subtils sur la Côte d’Opale.
Elle sait aussi détailler avec un grand souci de réalisme les visages expressifs de ses modèles (pour la plupart des habitants de Wissant). Elle déploie dans ses œuvres une forte intensité dramatique, comme en témoignent Les Tourmentés (1905) ou encore Stella Maris (1894), inspirée par la disparition d’un jeune marin de 14 ans.
Où voir ses œuvres ?
Au musée d’Orsay (La Plage), au Petit Palais (Dans l’air pur) ou encore, bien sûr, dans de nombreux musées du nord de la France – au Palais des beaux-arts de Lille (Les Tourmentés), au musée de Boulogne-sur-Mer, au musée de Picardie à Amiens…
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