MacCready a ensuite troqué les mollets contre la lumière. Dès 1981, son Solar Challenger a franchi le même bras de mer, propulsé cette fois par un avion solaire tapissé de cellules photovoltaïques.
EXTRAIT:
Voler à la seule force des muscles, sans moteur ni carburant, obsède les inventeurs depuis les débuts de l'aviation. Franchir un bras de mer de cette façon semblait pourtant hors de portée. Un avion à pédales a quand même fini par traverser la Manche, au ras des vagues.
Le 12 juin 1979, l’Américain Bryan Allen a rejoint les côtes françaises depuis l’Angleterre à bord d’un frêle aéronef sans moteur, une première aérienne conservée aujourd’hui par le musée national de l’air et de l’espace des États-Unis. Décoller et tenir en l’air avec la seule puissance d’un corps humain résistait encore aux ingénieurs, faute d’une machine assez légère et assez efficace. L’avion à pédales a relevé le défi en convertissant chaque coup de jambe en poussée, au fil d’une traversée de près de trois heures.
Trois heures de pédalage contre le vent et la soif
Bryan Allen a décollé près de Folkestone peu avant six heures du matin, en maintenant son appareil au ras de l’eau. À moins de deux mètres de la surface, il avançait sans dépasser les 29 kilomètres par heure. Cette faible altitude lui permettait de profiter de l’effet de sol, un phénomène aérodynamique qui facilite le vol près d’une surface. L’aile bénéficiait ainsi d’une portance accrue, réduisant l’énergie nécessaire pour maintenir l’avion dans les airs.
La traversée s’est toutefois compliquée lorsqu’un vent contraire a freiné sa progression. Saréserve d’eau, prévue pour deux heures, s’est épuisée, tandis que des crampes commençaient à paralyser ses cuisses. Pour ne rien arranger, sa radio est tombée en panne, l’obligeant à communiquer par gestes avec les bateaux d’escorte. Une vedette a même proposé de remorquer l’appareil, mais Allen a préféré poursuivre seul. Il a finalement pris un peu d’altitude pour retrouver un air plus calme, avant d’atterrir à Cap Gris-Nez. Après 2 heures et 49 minutes d’effort, il venait de réussir sa traversée.
Un avion à pédales plus léger que son pilote
L’engin sortait des ateliers du Californien Paul MacCready et de son entreprise AeroVironment. Son ossature de tubes en fibre de carbone, tendue d’un simple film plastique transparent, pesait à peine 32 kilos à vide, moins que le cycliste installé aux commandes. Assez simple pour être démontée et transportée, la machine déployait des ailes de près de trente mètres, soit l’envergure d’un avion de ligne. Avec son pilote, ses vivres et son eau, l’ensemble ne dépassait pourtant pas une centaine de kilos au décollage.
Pour arracher cette libellule géante à la pesanteur, Allen devait délivrer environ 300 watts, la puissance d’un coureur cycliste lancé à pleine vitesse, et la tenir d’une rive à l’autre. Ses jambes n’entraînaient d’ailleurs pas des roues, mais une hélice, à une cadence proche de 75 tours par minute. La moindre turbulence faisait aussitôt grimper cette demande, menaçant de l’épuiser avant la côte.
Du prix Kremer aux avions nourris de soleil
Grâce à cet exploit, l’équipe a remporté les 100 000 livres sterling promises au premier appareil traversant la Manche à la seule force humaine. Cette récompense, baptisée prix Kremer, avait déjà été décernée deux ans auparavant au Gossamer Condor. Cet avion à propulsion humaine avait réussi à parcourir un circuit en forme de huit de plus d’un kilomètre. Une première qui avait ouvert la voie à des vols plus ambitieux, dont cette traversée historique.
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