Les réseaux sociaux sont friands d’illusions d’optique. La dernière a avoir fait le tour du web est celle-ci : un cargo qui semble naviguer non pas sur l’eau, mais au-dessus de l’eau. La photo a été prise par un certain David Morris au large de Falmouth, sur la Manche. Au Royaume-Uni, la photo a été très partagée et des médias ont sollicité des scientifiques pour expliquer le phénomène.

Le météorologiste anglais, David Braine, de la BBC, a publié sur Twitter une infographie qui explique ce phénomène dit de « mirage supérieur ». Cette illusion d’optique est due à une « inversion de températures », quand l’air froid est au plus près de la mer et l’air chaud au-dessus. « L’air froid étant plus dense que l’air chaud, il plie la lumière vers les yeux de quelqu’un debout sur le sol ou sur la côte, modifiant ainsi l’apparence d’un objet éloigné », explique David Braine, précisant que si elle est rare sous nos latitudes, cette illusion est plus courante en Arctique.

Cité dans The Guardian, le météorologiste ajoute que « les mirages supérieurs peuvent aussi produire » un effet où « un objet sous l’horizon devient visible. »

Les différences de températures dans les couches d’air au-dessus de l’eau ou du sol sont aussi responsables des illusions plus courantes qui sont des « mirages inférieurs ». Par exemple, on a tous fait l’expérience des flaques d’eau sur la route l’été  : on croit qu’il y a une flaque sur le goudron mais quand on s’approche, elle disparaît. Ces mirages inférieurs sont dus à une couche d’air frais qui se superpose à une couche d’air chaud, directement au-dessus d’une surface très chaude. Une fois encore, les rayons lumineux sont courbés ou déviés, ce qui crée l’illusion d’optique.